70年代末期，北方评剧团复排历史剧《秦香莲》，彼此钟情的陈跃进和胡永红经过考核竞争一个饰演陈世美，一个饰演秦香莲。俩人在台上唱戏珠联璧合，在台下热烈相恋。可就在他们谈婚论嫁、憧憬美好未来的时候，陈跃进家的救命恩人杨琴因病已生命垂危。杨琴临终将在北大荒农场劳动的女儿江兰托付给陈跃进，希望陈跃进能把江兰娶回北京，陈跃进面对杨琴的临终嘱托只好答应下来。

　　此时，身在北大荒兵团的江兰因患风湿性心脏病住院，她的恋人常嘉铭为了逃避残酷的现实，也离她而去回了上海，旋即去美国继承遗产向她提出分手。精神和身体的双重打击使江兰失去生活的信心。

　　陈跃进见到江兰的现状，不忍心再让她受到刺激，把要说的话埋在心底，几经周折，把江兰带回北京。

　　胡永红得知陈跃进从北大荒带回江兰顿时疑虑重重，再三提出登记结婚。陈跃进的父亲陈报国和江兰的父亲江海潮是生死之交的老战友，老部下，在杨琴去世后要求陈跃进兑现对死者的承诺立刻与江兰结婚。一边是同学、同事多年的且相爱至深的胡永红，一边是从小一起长大亲如兄妹的江兰，陈跃进被卷裹在中间难以抉择，十分被动和苦恼。

　　江兰在北大荒的张连长来到北京，要带刚刚病发出院的江兰回北大荒，陈报国对陈跃进逼得更紧了。陈跃进陷入更深的痛苦之中，几经激烈的思想斗争，最终决定牺牲与胡永红的爱情与江兰结为夫妻。

　　胡永红怎么也不相信陈跃进在几天之内，会抛弃她，转眼之间变成陈世美，从此拒绝与陈跃进同台演出，陈跃进只有默默的承受着胡永红的指责。